Au matin du 3 juillet 1940, moins de quinze jours après la signature de l'armistice, Churchill lançait l'opération « Catapult » justifiée à l'époque par le prétendu risque « d'une flotte française qui allait être saisie par les Allemands », un argument invérifiable mais le seul qui fût intellectuellement acceptable à l'époque pour justifier l'opération. En fait, il s'agissait d'un choix politique délibéré, qui permit à Churchill de démontrer que la Grande-Bretagne ne reculerait devant rien pour résister à Hitler. Cette réalité est maintenant bien reconnue du côté anglais, encore trop peu du côté français.
Il faut se souvenir que le même jour, les navires français en Angleterre ont été arraisonnés sans sommation, la flotte française à Alexandrie a reçu le même ultimatum qu'à Mers El-Kébir et que, dans cette même période, les navires britanniques ont reçu l'ordre de s'emparer, ou d'empêcher d'appareiller les navires français basés à Dakar ou à Casablanca, au même motif qu'ils risquaient de tomber entre les mains des Allemands… Le gouvernement français légitime, bien que désorganisé par son transfert en zone libre, n'était pas encore le régime de Vichy, et la collaboration n'existait pas encore; le général de Gaulle ne représentait pas encore un espoir de libération. Les ordres irrévocables donnés à la Marine étaient très clairs, les navires ne devaient être livrés à aucune force étrangère, ennemie ou amie.
